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La Guerre des étoiles (titre original Star Wars, soit littéralement Les guerres stellaires ) est une épopée cinématographique de science-fiction créée par George Lucas, considérée comme un élément phare du space opera.
Prévue à la base pour être une suite de trois trilogies (un triptyque), Lucas fut contraint, par manque de moyens techniques, de commencer par la seconde trilogie (l'Épisode IV - Un nouvel espoir) en 1977.
La série connut un succès phénoménal partout dans le monde et engendra une très importante communauté de fans. Sans prétendre expliquer le succès du premier film (s'il y avait une recette, cela se saurait), on peut, toutefois, noter que, malgré le manque de moyens (le budget était relativement modeste, les acteurs presque inconnus) :
- il fait appel à des références connues et appréciées des jeunes de l'époque : films de cape et d'épée, westerns, péplums, contes de fées et même le Seigneur des Anneaux de J.R.R. Tolkien ; cette œuvre n'apparaît pas comme de la science-fiction au sens strict mais plutôt comme du space fantasy ;
- les effets spéciaux, supervisés par Ken Ralston, étaient réellement novateurs, avec notamment la participation de John Dykstra (qui a également participé au premier film de Star Trek), qui avait développé une nouvelle manière d'animer les maquettes des vaisseaux en coordonnant leurs mouvements par ordinateur (Dykstraflex) ;
- le film a développé un univers cohérent, avec, comme préoccupation constante, autant la création d'une ambiance que l'action proprement dite ;
- la musique, composée par John Williams, introduit des thèmes récurrents et des leitmotivs (procédé classique mais renforçant la cohérence) ;
- de nombreux produits dérivés (maquettes de vaisseaux, figurines...) ont été commercialisés, notamment pour financer les suites du film (Lucas avait réussi à obtenir que les droits des produits dérivés lui reviennent après une année d'exploitation par la Fox) ;
- la distribution du film s'était déroulée en même temps que celui de Carrie au bal du diable de Brian de Palma en 1975. George Lucas fut même obligé d'hypothéquer sa propre demeure pour financer le film. L'acteur Alec Guinness accepta de jouer le rôle de Obi-wan Kenobi pour presque rien, décidant, de cette façon, d'être rémunéré sur les futures recettes du film à sa sortie en salle;
- enfin, Lucas ayant étudié l'histoire des religions et des civilisations, notamment à travers les ouvrages du mythologue Joseph Campbell, a bâti sa première trilogie à la manière d'une tragédie antique (avec un héros victime de ses passions), et la seconde sur le principe d'initiation, récurrent dans toute mythologie, et qui leur confèrent un propos et une profondeur allant au-delà du simple "blockbuster";
Grâce au succès de ce film, George Lucas fonda sa propre entreprise de production cinématographique, Lucasfilm, sa propre entreprise d'effets spéciaux, Industrial Light & Magic (ILM), et fit même construire un studio d'enregistrement pour les bandes son en 1987, le Skywalker Sound, (auquel on doit le fameux son THX) dans son ranch (le Skywalker Ranch). Il garde une maîtrise totale sur l'utilisation des personnages de ses films et sur les produits dérivés (à titre d'anecdote, la traduction française du jeu de rôle Star Wars fut... retraduite en anglais pour vérifier que l'esprit n'avait pas été trahi).
La volonté de cohésion entre les films a été jusqu'à remanier les trois premiers films tournés, en ajoutant des incrustations numériques, voire en changeant d'acteur pour un personnage (l'apparition du père de Luke Skywalker à la fin du Retour du Jedi). En France, le nom du premier de ces films a également été changé afin de respecter la nouvelle nomenclature imposée par les épisodes tournés plus récemment : la Guerre des étoiles est devenu Star Wars : épisode IV - Un nouvel espoir.
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