軌道

軌道（Orbit）は物体が重力を持つ天体を周回する際に描く経路。惑星の周回軌道に乗った宇宙船や衛星は、惑星の大気圏の外や末端で安定した位置を保つことが可能である。惑星や衛星、恒星といった天体の軌道を周回することは、宇宙空間にしばらく留まることに等しい行為だった。あらゆる天体は絶えず動き、引力を及ぼすため、その近くで完全に静止することはほぼ不可能であるが、船を安定軌道に乗せることができれば、航法士が選択した高度でほぼ一定の距離を保ち続けることが可能だった。軌道周回は、定期的に行われる惑星からの出発や到着時の作業の一部でもあれば、惑星攻撃時の軍事戦略としても利用された。^[1]

宇宙船の軌道周回[]

TF Battleship — ナブーの軌道を封鎖するトレード・フェデレーションのルクレハルク級バトルシップ

宇宙船がスムーズに周回軌道に乗るためには、前へ進もうとする力と引力（G）を釣り合わせる必要があった。自ら前進して天体に接近した船は、やがて天体の引力の影響下に入り、前に進む勢いを保ったまま引力に引かれた状態になる。ここで力の均衡が得られれば惑星を巡る円軌道に乗ることができた。しかし船の前進速度が速すぎると、一時的に引力の影響下に入るが、しばらく進むと自由になって天体を素通りし、軌道周回に失敗した。逆に遅すぎると引力に負けて地表に墜落することとなった。そのためパイロットは意図した高度で惑星を通過するコースを設定したうえで、推力と引力のバランスが一致するまで船の速度を落としていく必要があった。2つの力が均衡して高度が維持されれば、船は円形か楕円形の周回軌道に入ることができた。^[1]

軌道を周回する宇宙船の速度変化は高度に影響を及ぼし、速ければ船がスピンして高度が上がり、遅ければ高度が下がった。もし宇宙が完全な真空なら船が前へ進む力は一定となり、乗員はエンジンを稼働しなくても望むだけ長く軌道に留まることができるが、実際は塵やガスの雲といった物質が浮遊しており、船の速度に影響を及ぼした。たとえこうした物質が薄く散らばっていたとしても、塵粒子の衝突が何百万回も繰り返されるうちに宇宙船の速度は落ち、最終的に引力が勝って船を地表へと引き寄せ始めた。ガスなどの浮遊物質は大気圏に近づくほど濃く、船への抵抗も強くなった。しかし時折スラスターを噴射すれば、船の推力を再調整し、軌道の高さを維持することが可能だった。また、浮遊物質の抵抗を利用して、大気圏に入ったり軌道を下げる際に宇宙船の速度を意図的に下げる方法もあった（空力制動）。これはエンジンを逆噴射するよりも燃料の節約になり、はるかに経済的だった。^[1]

Rebel Fleet above Scarif — スカリフの軌道に集結した反乱軍艦隊

宇宙船の惑星軌道周回速度が惑星の自転速度と合うと、地上にいる者の目には、宇宙船が毎日同じ時間に空の同じ位置にあるように見えた（＝対地同期軌道）。また赤道と平行に飛びながら自転方向とぴったり並ぶと、宇宙船はまるで一転に留まっているように見えた（＝静止軌道）。一例として、惑星クリストフシスの自転速度は時速1,143キロメートルであり、地上から見て常に真上で静止しているように見える船は、見かけよりもはるかに速い速度で軌道を周回していることになる。^[1]

軌道の利用[]

未知の、あるいは敵対的な惑星に到着した際、小型船であれば大気圏の外やすぐ内側で軌道に乗りながら周辺の様子を窺ったり、着陸する前に地表を観察することができた。しかしスター・デストロイヤーや一部の貨物船のように、大型すぎて地上に降り立てない宇宙船の場合、いったん惑星の周回軌道で待機し、人員や貨物を小型シャトルや輸送船に積み替えて惑星に運ぶ必要があった。^[1]